Звідки саме родом це свято - з Франції, Англії, Мексики або Швеції - таємниця, яка, на жаль, покрита мороком.

Одну з впливових версій про виникнення свята сміху пов'язують з тим, що спочатку 1 квітня святкувалося в багатьох країнах як день весняного рівнодення і час Пасхи. Святкування з нагоди весняного нового року завжди супроводжувалися жартами, витівками і веселими витівками. Традиція свята живе і тепер: причиною стала сама природа, тому що весняні примхи погоди люди намагалися задобрити жартами і розіграшами.

Інша, також поширена, версія виникнення Дня сміху пов'язана з переходом на Григоріанський календар, запроваджений Папою Римським Григорієм в 1582 році. Справа в тому, що Новий рік в середні часи відзначався не 1 січня, а в кінці березня, до того, як в 1563-1564 роках король Карл Дев'ятий (King Charles IX) реформував у Франції календар. Тому Новорічний тиждень починався 25 березня і закінчувалася 1 квітня.

У ті далекі часи також було прийнято веселитися в новорічні свята. Але, незважаючи на зміни в календарі, деякі консервативно налаштовані (а, можливо, просто необізнані) люди продовжували святкувати новорічний тиждень по старому стилю. Інші сміялися і жартували над ними, підносили "безглузді" дарунки і називали квітневими дурнями (April's Fools). Так і виник так званий "День сміху".

У 18 столітті це веселе свято стало широко відомим і популярним. Англійці, шотландці та французи розповсюдили його в своїх американських колоніях. У День сміху прийнято було жартувати один над одним, а також давати один одному безглузді доручення, наприклад, знайти і принести солодкий оцет.

Першоквітневі жарти на рідкість різноманітні і охоплюють широкі верстви як тих, хто жартує, так і тих, над ким жартують. Найвідоміші першоквітневі розіграші вже класифіковані в список 100 першоквітневих жартів всіх часів (The Top 100 April Fool's Day Hoaxes of All Time), серед яких: падіння Пізанської башти, фоторепортаж про літаючі пінгвінів, приземлення НЛО в Лондоні, перехід на десяткову систему вимірювання часу, зміна числа Пі з 3,14 на 3,0 та інші.